Cooperative sociali

Le cooperative sociali si basano, come le cooperative di lavoro, sull'iniziativa propria  e sull'auto-aiuto. Ma esse, a differenza di quanto avviene in tutte le altre cooperative, non sostengono solamente i propri soci, bensì anche i non soci. 

Le cooperative sociali lavorano in particolare nell'interesse di gruppi sociali svantaggiati, rispetto ai quali si prefiggono di realizzare la loro integrazione sociale.
L'integrazione delle persone svantaggiate nelle cooperative sociali di tipo a viene perseguita attraverso servizi nel settore sociale, sanitario, formativo ed educativo, nelle cooperative sociali di tipo b attraverso la creazione di posti di lavoro per persone svantaggiate.

Le cooperative sociali nascono spesso come concreta risposta ad esigenze specifiche della società e rappresentano un'importante integrazione delle strutture pubbliche (Welfare mix). Dato che queste cooperative non operano solamente nell'interesse dei loro soci la maggior parte di loro fa ricorso anche a collaboratrici e collaboratori volontari. Le cooperative sociali sono quindi l'anello di congiunzione tra l'ideale cooperativo e l'ideale solidaristico del volontariato e sono riconosciute come organizzazioni ONLUS.